Os leões africanos (Panthera leo) são animais magníficos e considerados por muitos como os reis da selva. Esses mamíferos, pertencentes à Família Felidae, são encontrados nas savanas africanas, principalmente no leste, sul e oeste da África.
Eles medem em média dois metros de comprimento e atingem o peso de 270 quilos, sendo considerados o segundo maior felino do mundo, perdendo apenas para o tigre. Possuem pelo curto de cor amarelo-acastanhado e uma cauda longa que apresenta em sua extremidade uma pequena quantidade de pelos pretos.
Esses animais são capazes de correr rapidamente, atingindo cerca de 80 km/h. Quando pegam sua presa, atacam principalmente o pescoço do animal, sufocando-o. Possuem mandíbulas fortes e dentes caninos com cerca de 6 cm.
O macho e a fêmea podem ser diferenciados facilmente pela presença da juba nos machos. Além disso, os leões machos apresentam-se maiores e mais pesados que as fêmeas.
Destacam-se também por apresentarem um sistema social, sendo os únicos felinos que vivem em grupo. Esse grupo, composto de 5 a 30 indivíduos, é liderado por um macho ou então por grupos de machos. Nesse grupo também são encontradas fêmeas, normalmente aparentadas geneticamente, e seus filhotes. Os filhotes do sexo feminino, na maioria das vezes, permanecem no grupo até tornarem-se adultos, já os machos eventualmente saem à procura de outro grupo para liderar. Os machos velhos normalmente são expulsos pelos jovens e, em razão da dificuldade que possuem de caçar sem as fêmeas, acabam atacando aldeias a fim de roubar alimento.
Os machos são os responsáveis por defender o território do grupo. Para isso, utilizam estratégias como marcar a área com urina e emitir um rugido assustador para intimidar os outros leões que tentarem invadir seu território. As fêmeas do grupo possuem o papel de caçadoras, normalmente trabalhando em grupo em busca de alimento. Além do papel de caçadoras, as fêmeas são responsáveis pelo cuidado com os filhotes.
Os leões são os grandes predadores das savanas, alimentando-se de gnus, zebras, antílopes, entre outros animais. Estima-se que uma fêmea precise comer cerca de 5 kg de carne por dia, enquanto o macho precisa de 7 kg. Apesar dessa necessidade, nem sempre os leões são felizes em sua caçada, podendo ficar dias sem conseguir alimento. Quando conseguem uma boa presa, podem comer até 30 kg de carne de uma única vez.
Os leões africanos estão classificados como vulneráveis de acordo com a IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais), correndo, portanto, risco de extinção (Conheça outros animais ameaçados de extinção). Isso se deve ao fato de que esses animais são frequentemente caçados, além da constante diminuição de seu habitat. Em alguns países da África, não é mais possível encontrar esses lindos animais, sendo assim, são cada vez mais necessários investimentos em projetos de conservação.